【血源/魂3】INTO NOTHINGNESS（猎灰无差）
一种无关痛痒的告别。
===
“你睡觉的地方越来越奇怪了。”灰烬说。猎人在他走过来之前就感知到了梦境被搅动的迹象。祂把半浸在海水中的肢体收束起来，蜷起身体，尝试把自己重新塞进那副已经显得过于窄小和古怪的人形身躯。从未被赋予内在之眼的火的容器只隐约瞥到这过程的结尾。猎人以一种对人类而言有些不协调的姿态半跪在岸边。祂咳嗽了几下，然后吐出了什么东西。当祂站起来并且转向灰烬的时候，灰烬发现祂吐出来的是那枚骑士戒指。现在祂把它好好地套在指头上。
“我没想到你会喜欢到把它吃下去……”灰烬用开玩笑的语气说，“我给你的时候你还不想要。”
“我原本的模样没有合适的地方佩戴人类的饰品。”猎人回答，“你如果觉得不舒服，我下次就把它留在仓库里。”祂刚刚找回原先的声音，嗓音听上去有点嘶哑。然后祂自然而然地伸出手，像是在提灯旁等着灰烬握住。但这里只有海水的波涛和安静得诡异的海岸。被冲刷上岸的上位者的白色尸骸已经不知所踪，曾经散落在岸边的岩块似乎也化作砂砾，随着一阵阵潮湿的风在地面上滚动。
灰烬犹豫了片刻，猎人不知所谓的举动让他感到疑惑。但他还是握住那只手，也是和从前一样诡异的柔软感觉，那枚本就陈旧的戒指看起来更加黯淡了。
“过了多久了？”灰烬问。他知道位面之间的漂流不受控制，就像他们过去偶尔的见面和停留都毫无规律可循。他也很久没有在洛斯里克见到过猎人，每次尝试进入睡梦的努力都以在篝火旁睁着眼睛瞪着苍白的天空作结。 猎人没有回答。祂专注于打量灰烬，似乎也试图从磨损的盔甲和疲惫的脸孔中辨认时间的痕迹。灰烬意识到祂有什么地方不一样了。猎人擅长掩饰自己的外表，不管是真身还是拟态。尽管他从来没有记住猎人具体的长相，有些细节依旧模糊地留在灰烬的记忆里。
“你以前比我高。”灰烬终于得出了结论，“眼睛的颜色也没有这么……浅。”他笑了。“这层伪装不会越来越像我了吧。”
猎人偏着头思考了一会儿，然后轻轻捏了捏灰烬的手。“我有点后悔故意不让你记得我的长相了。”祂说，“因为我自己也开始记不清人类时期的样貌……而我看着你的时间总比看着镜子多。”祂放开灰烬，转身往更接近海水的地方走。即使依靠手杖，那动作依旧显得不够熟练和利落。
灰烬跟上去的时候，猎人已经重新变成了他印象中瘦高的体态。灰烬想知道猎人这边发生过什么事情，在这个海岸上流过的时间显然超过一个哪怕无法死去的人的想象。然而他得到的仍然是一些含糊不清的讲述。也许猎人终于厌倦看守那座被封锁起来的城市，在抹去了大部分同上位者有关的痕迹后埋葬了它。之后祂继续沉睡，让意识在不同位面中漂流。祂甚至尝试过创造自己的梦境，但终于被那完满的谎言挫败了。
最后祂决定只有在海洋的广博中才能找到安宁，单调又辽远的涛声终于可以安抚那些在无穷多的位面中不堪负荷的意识的触须。当灰烬停下脚步，望向远处轻盈的海雾，他难以想象猎人时刻超越时间和空间的知觉究竟会给祂带来什么。他只要凝视着祭祀场那么一小块的地方，面对着那么少的几个人，就已经觉得背负着深重的苦难和枷锁了。
不知不觉间，猎人也停了下来。“你的——我记得你管它叫做‘使命’——进行得怎么样了？”
灰烬转过脸看着祂。他有点不知道从什么地方说起。而且他不是很确定面前这个冰冷的生灵是否能理解他想与祂谈论的事物——那些永远在火的阴影下挣扎的人与事，以及他们所寻求的悲哀的平静。
“就快要完成了。”最后，灰烬只是这么说，仿佛这样就概括了那些语言所不能概括的东西。过凉的海水从甲胄的缝隙渗入里衬，让他感觉腿脚变得沉重。身后的脚印已经被冲刷得看不见了。
“那岂不是很好，”猎人说，语气依旧平和，“我猜这意味着你能悠闲地在这里停留一阵子？虽然附近的确没剩下什么东西……但愿你喜欢看风景。”祂低下头，然后往后退了一小步。灰烬发现祂脚下有一些碎裂的贝壳。
灰烬蹲下来，轻轻拢了拢地上聚集在一起的粗糙沙砾，花纹朴素的贝类碎片混杂其中。“我在想，”他说，“在我不记得的童年时期，可能像这样在海边玩过沙子，堆起城堡，把贝壳和石子当作骑兵之类的……”剩下的话他没有说，隐约对自己现今的骑士身份感到可笑。当他漫无目的地用手甲扒开一片看起来厚重的沙子，里面有些突兀地露出一块美丽的贝壳，形状圆润完整，表面带有对此地而言过于华贵的流动的光泽，和猎人的眼睛一样具有异世的特质。
灰烬把贝壳捡起来。他肯定梦境的主人再次动用了小小的特权，就像之前在工坊的花园中怎么采摘都不会稀疏和凋零的花。猎人把脸藏在面罩和竖起的领子后面，好像在等着灰烬评价什么。
“谢谢你送我东西，很漂亮。”灰烬说，他看到猎人紧绷的肩膀放松了一点，“但让我把它带走有点可惜……毕竟结束之后可能什么都不剩下了。”
猎人盯着他。灰烬不知道该从何开始讲述，关于自己无论怎样都想在结束之前见祂一面，以至于在末世聚集的初始火炉前方踟蹰了太久。万事万物的余烬像雪片那样落下，几乎将仅剩的火苗掩盖起来。防火女依旧守在黑暗渐近的祭祀场等待召唤。
而那些多余的犹豫和折磨会换来什么？灰烬试图把贝壳还给猎人。有一小会儿，上位者冰凉的手指以诡异的方式缠上他的手腕，很快又放开。那枚光泽柔和的来自海洋的珍宝依然留在灰烬掌中。
我们会在虚无中找到安宁……最终都是如此。
之后的某个时刻，当顽强燃烧了一个时代的火终于熄灭，上位者亦从彻底湮灭的与人有关的记忆中挣脱，连同曾经被亲切地注视与触碰的形体。不再依靠手杖行走的肢体像某些更加古老的存在一样盘踞于海中，经年捡拾着美丽的贝壳。出于某些早已被遗忘的神秘缘由，在它们被火焰烧灼又被岁月磨灭的外壳之下，依然存在久远的、奇异的海潮的回响。
Fin.
===
Notes：灰烬送骑士戒指的前置情节来自一篇旧文，可以视作同一个世界线的碎片补足。
